What is Social Realism? Discuss its features and how it is reflected in the American novel with examples.

What is Social Realism? Discuss its features and how it is reflected in the American novel with examples.

Answer:

Social Realism is a significant literary movement that emerged in American literature as a response to the social, political, and economic changes brought about by industrialization and modernization. It focuses on the truthful, often harsh, representation of real-life experiences, especially those of the working class, the poor, and the marginalized. Unlike romanticized portrayals of life, Social Realism is grounded in the everyday struggles of ordinary people. In the American context, this movement gained strength in the early 20th century, especially during periods of social crisis such as the Great Depression, labor unrest, and the rise of urban poverty. Writers used fiction not only to depict reality but also to critique the deep flaws in society and to expose the injustices faced by the oppressed.

One of the core characteristics of Social Realism is its commitment to portraying the lives of common people with honesty and without exaggeration. The novels often explore themes such as poverty, racial discrimination, class inequality, exploitation, and the breakdown of the American Dream. These works tend to be critical of capitalism, materialism, and corrupt power structures. The style is usually straightforward and documentary-like, avoiding ornate language or idealistic storytelling. The characters in such novels are not heroes in the traditional sense; they are flawed, struggling individuals, often shaped and sometimes broken by the society they live in.

Several American novels exemplify this trend. Upton Sinclair’s The Jungle (1906) is one of the earliest examples of American social realism. It exposes the harsh working conditions and exploitation of immigrant laborers in Chicago’s meat-packing industry. The novel created public outrage and eventually led to reforms in food safety laws. John Steinbeck’s The Grapes of Wrath (1939) is another major social realist novel that portrays the suffering of Dust Bowl migrants during the Great Depression. Steinbeck vividly describes the displacement of tenant farmers and their struggle for dignity in the face of economic and social oppression.

Richard Wright’s Native Son (1940) brings race into the center of social realism, depicting the psychological and social conditions that lead a young Black man, Bigger Thomas, into crime. The novel critiques systemic racism, poverty, and the limitations imposed on African Americans in urban America. Theodore Dreiser, in novels like Sister Carrie (1900) and An American Tragedy (1925), presents characters driven by ambition and desire in a society dominated by capitalism and moral ambiguity. His novels portray how individuals are often powerless in the face of social forces.

Social Realism in the American novel is a powerful literary movement that seeks to reveal the truths of society by focusing on its darker and more difficult realities. Through characters drawn from the lower and working classes, and through plots that highlight the inequities and struggles of real life, writers of this genre hoped to raise awareness and inspire change. By giving voice to the voiceless, the American social realist novel continues to remain relevant in the study of literature and society.

❖ প্রশ্ন:

সোশ্যাল রিয়েলিজম কী? এর বৈশিষ্ট্যগুলি আলোচনা করো এবং আমেরিকান উপন্যাসে এর প্রতিফলন উদাহরণসহ ব্যাখ্যা করো।

উত্তর:

সোশ্যাল রিয়েলিজম (Social Realism) একটি গুরুত্বপূর্ণ সাহিত্যিক আন্দোলন যা শিল্পায়ন ও আধুনিকায়নের ফলে সৃষ্ট সামাজিক, রাজনৈতিক ও অর্থনৈতিক পরিবর্তনের প্রতিক্রিয়ায় আমেরিকান সাহিত্যে উদ্ভূত হয়। এই ধারাটি বাস্তব জীবনের অভিজ্ঞতা, বিশেষ করে শ্রমজীবী শ্রেণি, দরিদ্র জনগণ, এবং প্রান্তিক মানুষের জীবনসংগ্রামকে সত্য ও নির্মমভাবে চিত্রিত করার উপর জোর দেয়। এটি জীবনের রোমান্টিক ও কল্পনাপ্রবণ উপস্থাপনাকে প্রত্যাখ্যান করে এবং সাধারণ মানুষের দৈনন্দিন বাস্তবতাকে তুলে ধরে। আমেরিকান সাহিত্যে এই ধারার বিকাশ ঘটে বিশেষত ২০শ শতকের শুরুতে, যখন গ্রেট ডিপ্রেশন, শ্রমিক আন্দোলন এবং শহুরে দারিদ্র্য সমাজে গভীর প্রভাব ফেলতে শুরু করে। লেখকেরা কল্পকাহিনির মাধ্যমে শুধু সমাজের বাস্তবতা তুলে ধরেননি, বরং সমাজের অসাম্য ও অবিচারের কঠোর সমালোচনাও করেছেন।

সোশ্যাল রিয়েলিজমের অন্যতম প্রধান বৈশিষ্ট্য হল— এটি সাধারণ মানুষের জীবনকে অলঙ্কারবিহীন ও সততার সঙ্গে চিত্রিত করে। এই ধরনের উপন্যাসে দারিদ্র্য, জাতিগত বৈষম্য, শ্রেণিগত বৈষম্য, শোষণ, এবং আমেরিকান ড্রিমের ভাঙন ইত্যাদি বিষয়গুলিকে তুলে ধরা হয়। এই সাহিত্যে পুঁজিবাদ, ভোগবাদ এবং সমাজের দুর্নীতিগ্রস্ত কাঠামোর সমালোচনা করা হয়। লেখনীর ভাষা সাধারণত সহজ, সরল এবং অনেক সময় প্রামাণ্যধর্মী। এই উপন্যাসের চরিত্ররা সাধারণত ঐতিহ্যবাহী নায়ক নয়; বরং তারা সমাজে নির্যাতিত, ক্লান্ত, এবং বাস্তবতার দ্বারা ক্ষতিগ্রস্ত সাধারণ মানুষ, যারা সমাজব্যবস্থার মধ্যে সংগ্রাম করছে।

এই ধারার কিছু গুরুত্বপূর্ণ আমেরিকান উপন্যাস হল: আপটন সিনক্লেয়ারের The Jungle (১৯০৬), যা শিকাগোর মাংস প্রক্রিয়াকরণ শিল্পে অভিবাসী শ্রমিকদের শোষণ ও দুর্দশাকে তুলে ধরে। এই উপন্যাস জনমনে ব্যাপক আলোড়ন তোলে এবং পরবর্তীতে খাদ্য নিরাপত্তা আইনে পরিবর্তন আনে। জন স্টেইনবেকের The Grapes of Wrath (১৯৩৯) আরেকটি উল্লেখযোগ্য সোশ্যাল রিয়েলিস্ট উপন্যাস, যেখানে গ্রেট ডিপ্রেশনের সময় 'ডাস্ট বোল' এলাকার কৃষকদের দুর্দশা ও তাদের সম্মান বাঁচিয়ে বাঁচার সংগ্রাম তুলে ধরা হয়েছে।

রিচার্ড রাইট-এর Native Son (১৯৪০) উপন্যাসটি সামাজিক বাস্তবতায় বর্ণবৈষম্যকে কেন্দ্রে নিয়ে আসে। এখানে তরুণ কৃষ্ণাঙ্গ চরিত্র বিগার থমাস কীভাবে দারিদ্র্য, বৈষম্য ও মানসিক চাপে অপরাধে জড়িয়ে পড়ে, তা তুলে ধরা হয়েছে। উপন্যাসটি মার্কিন নগর সমাজে কৃষ্ণাঙ্গদের সীমাবদ্ধতা, দারিদ্র্য এবং জাতিগত অবিচারের তীব্র সমালোচনা করে। থিওডোর ড্রাইজার, Sister Carrie (১৯০০) এবং An American Tragedy (১৯২৫)-এর মত উপন্যাসে দেখিয়েছেন কিভাবে এক ব্যক্তি নিজের উচ্চাশা ও বাসনার দ্বারা চালিত হয়ে সমাজে পুঁজিবাদ ও নৈতিক জটিলতার শিকার হয়ে পড়ে। তাঁর উপন্যাসে সামাজিক শক্তির মুখোমুখি হওয়া ব্যক্তির অসহায়তা স্পষ্টভাবে উঠে আসে।

সবশেষে বলা যায়, আমেরিকান উপন্যাসে সোশ্যাল রিয়েলিজম একটি শক্তিশালী সাহিত্যিক ধারা, যা সমাজের অন্ধকার ও কঠিন বাস্তবতাগুলিকে সাহসিকতার সঙ্গে তুলে ধরে। এটি শ্রমজীবী ও প্রান্তিক শ্রেণির জীবনসংগ্রাম এবং সামাজিক অসাম্যের প্রতিফলন ঘটিয়ে পাঠকের মধ্যে সচেতনতা তৈরি করতে চায়। এই ধরনের উপন্যাসের মাধ্যমে লেখকেরা নিপীড়িতের পক্ষে কণ্ঠস্বর তুলে ধরেন এবং সাহিত্যকে সমাজ পরিবর্তনের একটি হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করেন। তাই সোশ্যাল রিয়েলিস্ট উপন্যাস আজও সাহিত্য ও সমাজচিন্তার ক্ষেত্রে প্রাসঙ্গিক ও তাৎপর্যপূর্ণ।